A antiga estrada Tea Horse teve origem no comércio de chá e cavalos na fronteira sudoeste da China antiga. Começou nas Dinastias Tang (618 – 907) e era uma seção da antiga Rota da Seda. Para manter seu império, a China precisava de cavalos, que os tibetanos tinham em quantidade.

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Felizmente para os chineses, eles tinham algo que os tibetanos também queriam. Em um país frio, o chá quente era uma dádiva e como não podiam cultivar as ervas nas altas altitudes do Tibete, a China tinha a moeda de troca ideal para obter seus cavalos.

Cavalgada no sudoeste da China: O chá chinês e os cavalos tibetanos

Uma das trilhas mais altas e duras da Ásia, a Antiga Rota do Cavalo e do Chá, era extremamente difícil e perigosa, subia dos vales da China, atravessava o platô tibetano coberto de neve, cruzava os gelados rios Yangtze, Mekong e Salween, atravessava 78 montanhas, sendo quatro com mais de cinco mil metros e finalmente chegava na sagrada cidade tibetana de Lhasa, cobrindo cerca de 2.350 km.

25 mil cavalos por ano

A rota era tão importante, que era controlada pelo governo chinês (o preço de um cavalo era determinado pela agência oficial de chá e cavalo de Sichuan – um cavalo valia 130 libras de chá).

No Tibete, a rota era repleta de mosteiros, alguns dos quais se tornaram muito poderosos devido à sua influência no comércio de chá. Em seu apogeu, no século XIII dC, a Rota do Cavalo do Chá movimentava 25 mil cavalos por ano e milhões de quilos de chá. Centenas de milhares de carregadores percorreram essa trilha por um milênio. O comércio foi interrompido quando os comunistas assumiram a China.

O premiado explorador canadense Jeff Fuchs, foi o primeiro ocidental a viajar e documentar (no livro The Ancient Tea Horse Rode) toda a extensão da antiga Rota do Chá e do Cavalo; uma jornada que durou mais de sete meses e percorreu mais de cinco mil quilômetros por Yunnan, Sichuan, Tibete, Nepal e Índia.